한국 단색화 거장들의 비밀스러운 이야기

Inside a vitrine in "The Making of Modern Korean Art: The Letters of Kim Tschang-Yeul, Kim Whanki, Lee Ufan, and Park Seo-Bo, 1961–1982" (May 5–June 21, 2025) at Tina Kim Gallery, New York. Photo by Hyunjung Rhee. Courtesy of Tina Kim Gallery.

한국 단색화 거장들의 비밀스러운 이야기

20세기 중반, 한국은 전쟁의 상흔과 경제적 어려움 속에서 예술가들에게는 녹록지 않은 환경이었습니다. 하지만 이러한 역경 속에서도 붓을 놓지 않고, 때로는 붓 대신 펜을 들고 서로에게 위로와 격려, 때로는 날카로운 조언을 주고받으며 예술혼을 불태웠던 네 명의 한국 작가들이 있습니다. 바로 박서보, 김창열, 이우환, 그리고 김환기 작가입니다. 뉴욕 티나 킴 갤러리에서 이들의 초기 시절과 눈부신 성공을 담아낸 특별한 전시와 책을 공개했습니다. 어떤 이야기들이 담겼는지 함께 볼게요!

A letter from Park Seo-Bo to Lee Ufan, March 31, 1969. Courtesy of Lee Ufan

고뇌와 열정, 편지에 담긴 예술가들의 진짜 현실

1973년 말, 박서보 작가는 친구인 김창열 작가에게 "우리 세대는 비극적인 운명인 것 같지만, 역사를 살아간다는 것에는 의미가 있다"고 썼습니다. 당시 박서보 작가는 서울에서 하루 10시간 이상 작업하며 '실제 세상이 우리를 받아들이게 하려고 노력하고 있다'고 언급했습니다. 8년 동안 고향을 떠나 파리에 정착했던 김창열 작가는 영롱한 물방울 그림을 그리고 있었죠. 몇 주 후, 반복적인 붓질로 독특한 그림을 그리던 이우환 작가도 도쿄에서 박서보 작가에게 "시간이 지날수록 더 외로워질 수 있다"며 "아무도 길을 보여주거나 따르지 않으니 계속 나아가고 인내해야 한다"고 조언했습니다.

 

이들의 편지 속에는 예술가로서의 고뇌와 함께, 당시 한국의 열악한 현실이 고스란히 담겨 있습니다. 1966년 뉴욕에서 존 D. 록펠러 3세(John D. Rockefeller III)의 지원을 받아 지내던 김창열 작가는 박서보 작가에게 뉴욕이 '잔인한 도시'이며 '음식은 대부분 통조림'이라고 썼습니다. 1975년, 이우환 작가는 박서보 작가에게 김창열 작가의 작품이 프랑스에서 10,000프랑(약 146만 원)에 팔리고 수요를 감당하기 힘들 정도라고 전했습니다. 하지만 불과 1년 전, 박서보 작가는 이우환 작가에게 불황, 인플레이션, 추위 속에서 유가가 너무 비싸 난방도 할 수 없어 겨울 내내 그림을 그릴 수 없었다고 토로하기도 했습니다. 이러한 편지들은 당시 예술가들이 얼마나 치열하게 삶과 예술 사이에서 고군분투했는지 보여주는 증거입니다.

 

Installation view of “The Making of Modern Korean Art: The Letters of Kim Tschang-Yeul, Kim Whanki, Lee Ufan, and Park Seo-Bo, 1961–1982” at Tina Kim Gallery, New York. The paintings are by Lee Ufan and Kim Whanki. Photo by Hyunjung Rhee. Courtesy of Tina Kim Gallery.

기록으로 재조명된 한국 현대미술의 발자취

뉴욕 티나 킴 갤러리(Tina Kim Gallery)는 이들의 초기 시절과 놀라운 성장을 담은 새로운 책과 전시를 선보였습니다. <한국 현대미술의 탄생: 김창열, 김환기, 이우환, 박서보의 편지, 1961-1982 (The Making of Modern Korean Art: The Letters of Kim Tschang-Yeul, Kim Whanki, Lee Ufan, and Park Seo-Bo, 1961–1982)>라는 제목의 이 책은 이들이 1960년대와 70년대, 작품들이 세계적인 컬렉션에 소장되기 전에 주고받았던 편지들을 모아놓았습니다.

 

갤러리의 첼시 공간에서 6월 21일까지 진행되는 동명의 전시는 선구적인 이들의 작품과 함께, 세 작가에게 중요한 영향을 미쳤던 김환기 작가의 작품과 그와의 서신도 함께 선보입니다. 티나 킴 갤러리의 대표 티나 킴(Tina Kim)은 "많은 사람들이 이제 한국 기업, K-팝, K-뷰티 등 한국의 성공과 그것이 한국 미술 시장에 어떻게 기여했는지 알고 있다"며, "하지만 저는 이 작가들이 50년대부터 얼마나 고군분투했는지, 그리고 오늘날에 이르기까지 얼마나 많은 노력을 기울였는지 정말 보여주고 공유하고 싶었다"고 밝혔습니다.

 

이 책은 어려운 상황에서도 좌절하지 않고 끈질기게 예술의 길을 걸어온 작가들의 사적인 모습을 보여주며, 한국전쟁 이후 한국의 놀라운 성장을 조명합니다. 특히 우표 값을 아끼기 위해 얇은 종이에 접어서 보낸 편지들은 그들이 얼마나 고난 속에서 예술에 대한 열정을 불태웠는지 짐작하게 합니다. 당시 한국은 경제가 작고 "좋은 상업 갤러리가 없었다"고 홍익대학교 미술사학자 정연심 교수는 설명하며, 작가들이 자신의 작품을 대표할 사람이 없어 직접 영업을 해야 했다고 덧붙였습니다. 오늘날 세계적으로 인정받는 거장들의 치열했던 젊은 날을 보여주며 우리에게 깊은 울림을 선사합니다. 참고기사

 

이번 전시는 단순한 과거의 회상이 아닌, 예술이 어떻게 시대와 고난을 넘어설 수 있는지를 보여주는 강력한 메시지를 담고 있습니다. 편지라는 사적인 매체를 통해 드러나는 작가들의 인간적인 고뇌와 뜨거운 열정은 오늘날 우리에게 많은 것을 시사합니다. 우리는 과연 그들처럼 주어진 환경 속에서 끈질기게 자신을 증명하려 노력하고 있는가? 그리고 우리가 마주하는 어려움 속에서도 서로에게 격려와 위로를 건네며 함께 나아가고 있는가? 이 전시를 통해 한국 현대미술의 역사를 되짚어보고, 우리 시대의 예술가들에게 어떤 영감을 줄 수 있을지 함께 고민해볼 때입니다.

예술 애호가들은 꼭 챙겨보는 뉴스레터

🍋비롯 아트 뉴스레터 구독하기